４話　覚醒とともに、地は裂ける

　──解錠を試みて、どれほどの時間が過ぎたのだろうか。

　地底にはもちろん太陽の光など届かず、時刻の見当もつかない。けれど、腹の減り具合から察するに、とっくに宵の帳は落ちて、夜も更けている頃合いだろうと想像できた。

　何百通りもの数字の羅列を書き出した指の感覚は、もはやおかしくなっていた。真新しかった筈のノートは、最初のページから最後の一枚まで、夥しい数字でぎっしりと埋め尽くされている。

「……多分、いけるでしょう」

　ネクターは聴診器を外し、ノートを片手に三つのダイヤルへと向き直る。

　カチリ、カチリ……カチリ。

　全てが噛み合った小気味よい音とともに、蓋がわずかに浮いた。

　見事、解錠成功。思わず小躍りしたくなったが、浮かれそうになる気持ちを抑え、ネクターはひとつ深く息を吐いた。

　やっとの対面だ。──だが、期待外れだったら？　不穏な何かが眠っていたら？

　頭をよぎる不安を押し殺して、ネクターは意を固める。蓋に手をかけ、ゆっくりと持ち上げた。

　錆びた金属の蓋はずっしりと重かったが、ある角度まで持ち上げると、勝手に開いた。

　その瞬間は中を見ずにいたが──いよいよだ。どうか、白骨死体だけは勘弁してほしい。

　生唾を飲み込み、ネクターは緊張した面持ちで箱の中を覗き込む。

　だが──それを目にした途端、言葉も悲鳴も出なかった。

　白骨死体ではなかった。だが、それが遺体でないとも言い切れない。

　そこに横たわっていたのは、少年とも青年とも判別がつかない、小柄な体格の男性だった。

　身に纏っているのは、古風なデザインのリネンシャツに、炭のように黒い下衣。枯れ葉色の編み上げ長靴を履いている。

　背丈は、ネクターよりわずかに高いくらい。十七歳の彼女と同年代か、もしかしたら少し年下にも見える容姿だった。

　──だが、遺体にしてはあまりにも綺麗すぎる。

　服も傷んでおらず、肌の色艶もよい。まるで、今この瞬間まで生きていたかのようで──

　ネクターは思わずしゃがみ込み、じっと彼を見つめた。

　雪のように白く、さらさらとした白金髪。

　透き通るようなきめ細やかな肌。貝殻のように伏せられた瞼には、長く濃い睫毛。──そこには、儚くも美しい存在感があった。

　ネクターは、衝動に突き動かされるようにグローブを外し、そっとその頬に触れてみる。

　そして──目を丸くした。

　……冷たいと思っていた。

　けれどその頬は、まるで血が通っているかのように、じんわりと温かかったのだ。まるで本当に、生きているかのようで……。

「……貴方は誰？　どうしてこんな場所にいるの？　貴方、生きているの？」

　思わず語りかけてしまった──その、ほんの一瞬後だった。

　彼の眉がピクリと動いた。見間違いかと思ったのも束の間、彼は静かに、ゆるやかに──瞼を開いたのだ。

　まさか、起きるとは。

　だがそれ以上に、目を見開いてしまったのは──彼の瞳の、鋭さだった。

　蕩けるような寝顔とは裏腹に、目元はきつく、鋭く吊り上がった三白眼気味。

　その瞳を彩る虹彩は、ガーネットのような深紅で、真っ直ぐネクターを射抜いた。

　恐ろしいほどの眼差しに、ネクターは硬直した。

　無言のまま、彼は身体を起こす。

　大きな欠伸をひとつし、瞼を擦りながら──ネクターに視線を戻した彼は、意識がはっきりしたのか、目を見開いて驚いたような表情を浮かべた。

　だが次の瞬間、彼は剣幕になってネクターに何かをまくし立てた。

　声は高く、掠れていて、変声期を越えたばかりのような響き。そして、その言葉は──ネクターにとって、まったく聞き覚えのない言語だった。

　発した単語の意味は分からないが、どことなく海の向こうの国、ツァールの言葉によく似ていると思えた。

「な……何？」

　やがて、彼は起き上がり、ネクターの肩を掴んで無理矢理立たせると、更に剣幕になって吠えるように言葉を発した。

　怒っているのだろうか。違う、何か訴えているように思える。だが、言葉が分からない。

　　ネクターが困惑したその時だった。

　──ゴゥ、と、地鳴りが響き、無数の光虫たちが、暴れるように飛び始める。

「……地震？」

　　一拍の間もなく、地面が激しく揺れた。

　そして、彼の背後の岩壁がボロボロと崩れ落ち始めた。

　彼はすぐさま、ネクターの背を押して走らせようとする。また何か言葉を投げかける──けれど、理解はできない。

「え……何？　どういうこと！」

　何が言いたいのかまったく伝わらない。混乱の極みだった。

　だが、ここに居ては危ないだろう。ネクターはおどおどとすると、彼はひとつ舌打ちを入れた。

　彼が舌打ちをひとつする、その一瞬──ネクターは彼の瞳に戦慄した。

　ガーネットのような深紅の瞳が、警告ランプのように赤い光を灯したのだから。

（……うそ、人じゃない。まさか、五百年の孤独って……古代兵器の類い？！　それを起こした事で崩落が始まる仕組みなんてことじゃ……）

　そう思った矢先、「その通りです」と言わんばかりに──彼の背後の岩壁が、凄まじい轟音とともに崩れ落ちた。

　──逃げなければ、殺される。

　そう直感したネクターは、青ざめながらリュックとランタンを掴み、必死に駆け出した。

　その背後から、地底全体が崩れ始める轟音が響いた。

　そうして、今現在。ネクターは崩落を引き連れて迫る彼から逃げているのだ。

　行くんじゃなかった。開けるんじゃなかった──と、後悔したってもう時は遅すぎた。

　遺物なんて、百年単位で眠らせておくのが一番だ。

　逃げ惑うネクターの頭に浮かんだのは、そんな皮肉めいた教訓だった。